Polaris

¿Sabías que las estrellas no permanecen realmente fijas en la bóveda celeste?

Polaris, conocida comúnmente como Estrella Polar o Estrella del Norte por su proximidad al polo norte de nuestro planeta, es la más brillante de la constelación de la Osa Menor.

©syfywire

Pero debido a los movimientos del eje terrestre, Polaris no será siempre la estrella más cercana al polo norte; como tampoco lo fue en el pasado. Polaris se encuentra a unos 432 años luz de distancia y se sigue acercando a nuestro polo norte celeste para después alejarse paulatinamente de él, y al que volverá dentro de 25780 años. Otras estrellas, entre las que se incluyen Thuban (α Draconis) y Vega (α Lyrae) fueron la estrella polar en el pasado y lo volverán a ser en el futuro.

Para localizar Polaris en el cielo, basta con prolongar la línea que determinan las estrellas Merak y Dubhe pertenecientes a la constelación de la Osa Mayor (β y α Ursae Majoris, respectivamente), hallando la Estrella Polar a una distancia equivalente a cinco veces la distancia de separación de las dos estrellas antes mencionadas.

Fuente: experienciasactivas.com

Como curiosidad, hay que decir que la Estrella Polar es una estrella triple. Es decir, está formada por tres estrellas: Polaris A, Polaris B y Polaris Ab.

Fuente: hubblesite.org

Utilizando un telescopio, a unos 50 aumentos, podemos apreciar cómo se empieza a desdoblar. La estrella principal, Polaris A, blanca y brillante dista de 240 mil millones de millas con la segunda estrella, Polaris B, de tono azulado delicado. Ésta es visible en pequeños telescopios, y fue descubierta por William Herschel en 1780. Se sabía de la existencia de otra compañera cercana, Polaris Ab, por su tirón gravitacional en Polaris A; pero fue en 2006 cuando se vio directamente usando el telescopio espacial Hubble. Esta compañera está a 2 mil millones de millas de Polaris A.

Como la estrella polar es la más cercana al eje imaginario de rotación terrestre, todas las demás constelaciones en el hemisferio norte parecen girar alreddor de la Osa Menor. Es por eso que la Osa Mayor es una constelación circumpolar; es decir, visible durante todo el año.


Pasado y futuro de la Estrella Polar

• Entre el 5700 y el 5500 a. n. e., la estrella polar fue la minúscula 55 Bootes (una de las estrellas pertenecientes a la constelación Bootes).
• Entre el 2900 y el 2700 a. n. e., la estrella polar fue Thuban.
• Entre el 1500 y el 300 a. n. e., la estrella más cercana al polo norte celeste fue Kochab (β Ursae Minoris).
• Entre el 700 y el 900, la estrella polar fue la minúscula 58 Camelopardalis (una de las estrellas pertenecientes a la constelación Camelopardalis, conocida como 'la jirafa').
• Entre el 1800 y el 2400, la estrella más cercana al polo norte celeste es Polaris. El 24 de marzo de 2100 girará alrededor del polo celeste del norte a su distancia mínima: solo 0.4526° (en comparación, la Luna mide entre 0.5283° de diámetro).
• Entre el 3400 y el 4400, la estrella más cercana al polo norte celeste será Errai (γ Cephei), que está situada a 45 años luz de la Tierra.
• Hacia el año 5200, Errai girará a la misma distancia del polo norte que Iota Cepheus. Esta última se acercará en sus giros diarios a la mínima distancia del polo hacia el 6100.
• Entre el 9400 y el 10800 Deneb será la estrella polar.
• Entre el año 12600 y el 14000, la estrella más cercana al polo norte será Vega, la estrella más brillante de la constelación Lira. Se considera que Vega ha sido la mejor estrella polar debido a su relevancia en el cielo nocturno. Vega giró relativamente cerca del polo norte celeste entre el 13200 y el 11800 a. n. e.; sin embargo, nunca se ha acercado a menos de 5° del polo norte celeste (unos 9 diámetros de la Luna).

Fuente: ecured.cu


El equivalente de Polaris en el polo sur es la estrella σ Octantis, llamada por ello Polaris Australis. Sin embargo, al ser una estrella de quinta magnitud apenas visible a simple vista, en la práctica se utiliza la constelación de la Cruz del Sur para localizar el polo sur celeste.

La Cruz del Sur.

Shouko.

La hormiga zombi

No. No se trata del título de una nueva película apocalíptica del reino animal ni de un cuento infantil. Y es que a veces la naturaleza puede ser espeluznante. Y si no, que se lo pregunten a las hormigas carpinteras que habitan en los bosques tropicales de Brasil.

El naturalista, geógrafo y antropólogo Alfred Russel Wallace es conocido sobretodo por concebir de forma independiente la teoría de la evolución a través de la selección natural. En 1859 descubrió el hongo Ophiocordyceps unilateralis en uno de sus tantos viajes de exploración, un parasitoide que altera el comportamiento de su huésped para asegurar su propia reproducción.

Cuando una hormiga se infecta con este hongo se convierte en lo que se conoce como una "hormiga zombi", ya que deja de controlar sus acciones. Manipulada por el parásito, comienza a caminar de forma errática y con convulsiones provocando que caiga de su nido situado en la copa del árbol y no pueda regresar a él. Obligada a permanecer en el sotobosque, donde las condiciones permitirán que el hongo se desarrolle mejor, la hormiga trepará al tallo de una planta y se anclará con sus mandíbulas a la vena principal de la parte inferior de una hoja; ni después de muertas se pueden separar de la hoja que mordieron. La hormiga morirá mientras el hongo consume sus tejidos y crece dentro de su cuerpo hasta atravesar su cabeza. Cuando alcanza su tamaño ideal, libera nuevas esporas con el fin de infectar a otras hormigas que se encuentren en el área.

Se sabe que puede parasitar otras especies similares de hormigas con menos éxito en el control del huésped y en la reproducción.

Un equipo internacional dirigido por el científico David Hughes ha estado investigando el fenómeno durante varios años. Afirman que ocurre en casi todo el mundo y afecta a muchos tipos de insectos, como escarabajos, moscas y mariposas, pero que en estos casos el cambio no es tan dramático.
"El hongo los mata y se desarrolla en su interior hasta salir, pero no cambia su comportamiento, a diferencia de lo que lo que hace con las hormigas y hasta cierto punto con las avispas", señaló.

Pero, ¿cómo manipula el hongo a la hormiga?

En un principio se pensaba que el hongo se desarrollaba en las cabezas de las hormigas y las manipula hasta conseguir las condiciones ideales para su reproducción. Según Hughes, los hongos atacaban por dos frentes. Por una parte, se alimentaban de las hormigas infectadas y, por otra, controlaban su sistema nervioso central y sus músculos. Pero una nueva investigación publicada el mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences muestra que en realidad se infiltra rodeando las fibras musculares dejando el cerebro intacto tras la infección.

Los resultados de la investigación determinaron que las células de este hongo proliferan en todo el cuerpo de la hormiga, salvo en el cerebro:
"Encontramos que un alto porcentaje de las células en el huésped eran células fúngicas", dijo Hughes en un comunicado. "En esencia, estos animales manipulados eran hongos en el cuerpo de las hormigas".
"Normalmente en los animales, el comportamiento es controlado por el cerebro que envía señales a los músculos, pero nuestros resultados sugieren que el parásito controla el comportamiento del huésped periféricamente", explicó Hughes. "Casi como un titiritero tira de las cuerdas para hacer un movimiento de marioneta, el hongo controla los músculos de la hormiga para manipular las piernas y las mandíbulas del huésped".


Todavía es un misterio cómo es capaz el hongo de dirigir a la hormiga hasta el envés de la hoja, y puede que el hecho de que el cerebro no se vea infectado puede proporcionar una pista. El trabajo previo mostró que el hongo puede estar alterando químicamente los cerebros, lo que lleva a especular que el hongo necesita que la hormiga sobreviva el tiempo suficiente para realizar el acto final de morder la hoja. También es posible que el hongo necesite aprovechar parte de la potencia cerebral y capacidad sensorial de la hormiga para dirigirla alrededor del suelo.

Habrá que estar atentos a las nuevas investigaciones que surjan en el futuro para convertir estas hipótesis en teorías.



Shouko.

Postcards from Pripyat, Chernobyl

Hace 31 años, sucedió uno de los mayores desastres medioambientales de la historia...

Shouko.

Vantablack

Vantablack es la sustancia más oscura que existe actualmente. Hecha a partir de millones de nanotubos de carbono que forman una red en la que el 99'965% de la luz ultravioleta, visible e infrarroja se adentra y queda atrapada y absorbida a medida que rebota entre ellos, como si se tratara de un espeso bosque, confundiendo al ojo humano.

Su nombre proviene del acrónimo inglés "Vertically Aligned NanoTube Arrays", cuya traducción literal sería: conjunto de nanotubos verticalmente alineados.

En 2014, la empresa Surrey NanoSystems dio a conocer este material. Recientemente se ha conseguido desarrollar una versión para rociar con spray que permitirá aplicarlo en superficies más complejas.

El busto de la derecha fue rociado con vantablack - Surrey NanoSystems

«Ahora es posible rociar grandes y complejas estructuras», explican desde la compañía. «Atrapa el 99,8 por ciento de la luz incidente, por lo que hace que los objetos parezcan ser agujeros negros de dos dimensiones, puesto que resulta imposible percibir la topografía de la superficie».

La imagen parece trucada, ¿verdad? ¡Pero no lo es! Me gustaría mucho verlo en persona...

Aunque este material es más caro que el vantablack anterior y absorbe menos luz (99'8%), es 17 veces menos reflectante que la pintura súper negra que usa el telescopio espacial Hubble. Esto podría mejorar el funcionamiento de los telescopios, evitando que la luz reflejada sobre un color negro estándar introduzca ruido en el instrumento. No obstante, sólo soporta temperaturas inferiores a 100 °C y no funciona en superficies sujetas a contacto físico o a abrasión.

Ya se ha usado en paneles solares, proyectores de cine, lentes de alto rendimiento e instrumentos científicos. Algunos artistas incluso lo usan en sus propias obras. Y también tratan de introducirlo en productos de lujo y joyería.

¡Feliz viernes!

Shouko.

Constelaciones y perseidas

El verano ya está aquí ♪

Mi estación favorita del año. Sol y playa, y piscina, ricas sandías, helados, paseos nocturnos... Como soy muy friolera, me encanta la sensación de no necesitar abrigarme; aunque en mi oficina a veces ponen el aire acondicionado demasiado fuerte para mí y siempre he de llevar conmigo una chaquetita. ¡Lo bueno es que en verano no trabajo por las tardes!

Una de las cosas que también me gusta hacer en verano es contemplar el cielo nocturno. Durante la temporada estival, el cielo suele estar despejado, lo que permite ver un cielo oscuro pero brillante, precioso, que invita a ser fotografiado.

En la antigüedad, los pueblos agrícolas observaban el cielo para calcular los momentos precisos para realizar las cosechas y las siembras, ya que marcaban las futuras condiciones climáticas. Pronto empezaron a sugerir formas y figuras en el cielo, tanto de animales y seres mitológicos como de objetos de uso cotidiano, conectándolas mediante líneas imaginarias. Se las llamó constelaciones y actualmente resultan un esquema útil para delimitar una zona del cielo. Sin embargo, las estrellas en el espacio no están necesariamente asociadas; pueden encontrarse a cientos de años luz unas de otras.

La Unión Astronómica Internacional ha dividido la esfera celeste en 88 sectores; es decir, en 88 constelaciones. Algunas son visibles en ambos hemisferios mientras que otras sólo son visibles desde uno de ellos.

Carta moderna de las 88 constelaciones reconocidas por la UAI
Crédito: Wikipedia

La primera constelación que aprendí de pequeña y que siempre diviso cada inicio de verano es la Osa Mayor. Tras ella, siempre busco la Osa Menor. Reconocer las constelaciones sin un punto de partida de referencia sería imposible, y la Osa Mayor es de las más utilizadas en el hemisferio norte. En el sur, la constelación más conocida es Crux. Ambas constelaciones tuvieron un papel muy importante antiguamente, ya que los pobladores las utilizaban como referencia para orientarse.

Los nombres de las estrellas proceden tanto de los griegos como de los árabes; pero es tal la cantidad de estrellas visibles en el cielo que era imposible poner nombres a todas. Por ello, en 1603, Johannes Bayer publicó un atlas de mapas estelares donde las nombraba con letras griegas para establecer un orden de brillo (siendo alfa la más brillante) seguidas del genitivo del nombre de la constelación a la que pertenecen. El problema es que el alfabeto griego sólo consta de 24 letras, insuficientes para nombrarlas a todas. Tras la aparición del telescopio se demostró la existencia de incluso más estrellas. En 1712, John Flamsteed recurrió a los números en lugar de letras para asignar a las estrellas un valor según el orden de llegada al meridiano e hizo el primer catálogo ayudado por un telescopio. Hoy en día, con la perfección de los telescopios, a las estrellas se las distingue por su posición ocupada en la esfera celeste.


Lágrimas de San Lorenzo

Como cada verano, desde mediados del mes que viene y hasta finales de agosto, se podrán contemplar las esperadas perseidas. Hace un par de años me fui de vacaciones a la playa y una noche pude contemplar las estrellas como hacía años que no lo hacía; había poca contaminación lumínica. Conté al menos una docena de estrellas fugaces (todo un récord para mí jajaja). El año pasado no me cogí vacaciones durante ese mes, pero desde el balcón de mi piso pude ver también alguna. Lo más impactante fue un gran meteoro que relució al entrar en la atmósfera y que dejó tras de sí una estela de un naranja intenso. 

Este año quiero repetir la experiencia. ¡A ver si hay suerte!

Cambiando de tema, aunque no tanto... Hace unos días volví a ver la serie de animación Darker than black, que precisamente habla de las estrellas; o mejor dicho, de la desaparición de éstas. Es una serie de ciencia ficción, sobrenatural, llena de misterio y acción.

Todo empieza cuando varios fenómenos sobrenaturales aparecen en Tokio y América del Sur (afectando principalmente a Brasil), convirtiéndolas en zonas de acceso y exploración casi imposibles. Como consecuencia de esos fenómenos, surgen nuevas especies vegetales y algunas personas adquieren habilidades especiales. Dependiendo de su habilidad, la persona es clasificada como "Doll", "Contratista" o "Moratorium". Tokio pierde el cielo natural y, en lugar de las estrellas, aparecen unos puntos brillantes que lo parecen.

La historia gira en torno a Hei, un contratista que es enviado a la ciudad bajo la falsa identidad de un estudiante chino. Su código es BK201, también conocido como Shinigami negro. La trama va desenvolviendo una situación que involucra el destino de todos aquellos con habilidades sobrenaturales, el cuestionamiento de su naturaleza y la razón de su existencia.

La primera temporada es la única que está doblada al castellano; consta de 25 episodios y un OVA que se sitúa entre los capítulos 18 y 19. La segunda temporada, tan sólo tiene 12 episodios. Entre ambas temporadas, existe una historia intermedia formada por 4 OVAs que ayudan a comprender mejor la serie. Hace unos meses, Takahiro Komori, uno de los animadores, publicó en su cuenta de Twitter un fragmento de una ilustración que pronto lanzó de nuevo rumores de la posibilidad de una tercera temporada:

Takahiro Komori: “Hacía mucho tiempo que no lo dibujada.
Creo que tarde o temprano podréis verlo todos”

En la imagen se ve con claridad la característica máscara de Hei (el protagonista de la serie). Pero tras años de rumores por el lanzamiento de tan esperada nueva temporada, ¿quién sabe si realmente será eso y no una nueva ilustración promocional u otra máquina de Pachinko?

Me despido ya por hoy... ¡Buenas noches!  (ơ˛ơ)


Shouko.